上元节后，元月十六，依旧是朝廷的休沐日，祁家大门早早被敲开，迎进一位远道而来的客人。
客人是祁谦昔日旧识，多年未有音讯，今日突然登门拜访，祁谦很是高兴，连忙请入茶室好生叙旧。
来客二十七八上下，身着锦袍，气质干练，入府之后一路行来，观故人早已不复从前落魄，慨然长叹：“当年侯爷曾说，祁公清风峻节，如岁寒松柏，当堪大用，如今位列众御史之长，果如侯爷所望。”
“得赖侯爷举荐罢了。”
提及经年旧事，祁谦心中感念，当初因性情耿直之故，虽小有声名，却屡屡不得志，幸遇武安侯提携，举荐入盛安为官，恰逢天子广纳贤士，擢升人才，这才时来运转，及至今日位列三公，此刻见到武安侯身边故人，亦是惆怅不已。
“这些年侯府旧人尽皆离散，难得你我还能重聚。”
来客目色浮现几许沧桑，当年武安侯战败身死，天子降罪，一夕之间侯府树倒猢狲散，幼主流落在外至今不知去向，实在令人唏嘘。
两人相对叙了番寒温，祁谦问道：“迟护卫此番来盛安，是有何打算？”
“侯府早已不复存在，我也不再是什么护卫，祁公唤我迟锋便可，当年的事情过去之后，几经波折我便从了商，一直走南闯北四处奔波，今次随商队来盛安，想起当年同在侯爷身边共事，便冒昧前来拜访，祁公不嫌我叨扰才好。”
祁谦连连摇头，“到了我这年纪，故人见一个少一个，哪里会觉得叨扰。”
多年前的记忆里，迟锋尚是个十几岁的少年郎，刚被武安侯从新兵里挑出来，放在身边栽培，如今再见，少年郎已长成历经风霜的稳健青年，而自己鬓边也已生出华发。
“贤弟这些年在外行商，想必有不少见识。”
迟锋放下手中茶盏，摇了摇头，“谈不上什么见识，不过前阵子去了趟北关，那边不甚太平。”
听他提起北关，祁谦敛眉问道：“如何不太平？”
“铁弗窃据朔风城后，似乎并不满足，近几年频频滋扰周边郡县，百姓的日子不大好过。”
不久前在北边逗留过一段时日，此刻听对方问及，迟锋便将当地见闻详细讲述了一番。
祁谦越听眉头皱得越紧，概因这样的消息未曾在北边递呈上来的文书中出现过，就连他都以为除了朔风城被占据外，别的地方未受太大影响，眼下听迟锋所言，方知北边情形远比想象中更糟糕。
两人一番长谈，结束时已过晌午。
祁云绣来书房送刚出炉的点心，正逢客人辞出来，她带着丫鬟退避在路旁，等客人走远了，方才进屋，让丫鬟放下食盒后，不免问道：“爹，今日这客人是谁呀。”
莫说她此前从未见过，就说两人关在屋子里足足聊了几个时辰，连饭都顾不上用，这就够稀奇的了。
“多年前的旧识。”祁谦惦记着北关之事，随口应付道。
祁云绣送完点心，没急着走，好奇打探，“爹昨夜受邀进宫赏灯，怎么样？宫里的花灯好看么？”
想起昨夜眼花缭乱的缤纷景象，祁谦暗自摇头。
别出心裁的花灯固然让人眼前一亮，但为了制作这些东西，光丝绸绫绢就用了上千匹，盛安许多人家一辈子都用不上这样的布料，装饰的珍珠贝母等物更是耗费不计其数，而上元过后，这些花灯再无旁的用处，仅一个晚上的工夫，不知靡费了多少银钱，奈何盛安的贵胄们奢侈成风，乐此不疲，取之尽锱铢，用之如泥沙。
“华而不实的东西，好看有什么用。”祁谦无奈叹了声，提起这茬，不由想起另一桩事，向女儿问道，“你跟薛家那孩子一向走得近，她跟太子是怎么回事？”
祁云绣冷不丁被问得莫名其妙，“什么怎么回事？”
“昨夜去观景楼，我远远瞧见她同太子在一起。”
上元进宫赏灯的大多是朝臣，女眷即便受邀也是与后宫嫔妃们在一处，祁谦却分明看到太子单独带着薛皎皎去了别处，这额外的亲近不免让人意外。
太子弱冠在即，东宫却尚未有女主人，陛下的意思是冠礼后再行大婚，如今太子妃人选未定，各家有适龄女儿的难免热络起来，身为清望之流，祁谦虽无心掺和其中，但仍旧感觉得到这股躁动。
祁云绣不太相信他的话，“大晚上的，爹瞧错了吧。”
无怪乎她会这样认为，薛皎皎与各家贵女虽互有来往，但并不密切，唯与她能多说上几句话，故而对这个朋友她尚算了解，因幼年与太子同在嘉禧殿相处过，才比旁人多出几分亲近，要说更进一步的关系，她完全没有感受到，怎么可能接受太子邀请单独入宫赏灯。
祁谦瞪眼道：“我还没瞎，太子对她似乎颇为不同。”想了会儿又说，“东宫里的位置，几家争夺得厉害，她若是蹚进这浑水里，怕是很难如意。”
陛下对储君向来严厉，太子怎敢沉湎美色，即便大婚也不会广纳新人，总共就那么几个名额，各家都虎视眈眈，薛皎皎即