大明万历四十四年的夏末秋初，京杭大运河南段，苏嘉运河。
月光撒下来，令夜晚的水乡，不再暗如酽墨。
那些被芦苇、泥堰分隔开的水塘，好像许多没有眸子的空洞眼眶，认命一般，静静地向着苍穹。
沉寂偶尔也会被打破。
波澜轻响，一个十二三岁的少年，凫游过这一大片水域，终于摸到了河堤。
他爬上岸，以手撑地，咬牙站起来，抹去满脸腥臭肮脏的河水，喘了几口气，沿着河堤，往远处屋宅林立的镇子跑。
戌亥之交，白昼里喧闹的街道，此时已归于寂静。
少年站定在石板路中央，侧耳辨音，复又发足，拐过一座小庙，终于看到披着月光的打更老头。
“巡检司，巡检司在何处？”少年跑上去，急切地问。
老头先是被这突然闪现的人影，惊得一愣，定睛瞧出是个半大小子后，唬着脸叱问道：“倷只小鬼头，叟宁窝里厢格？”
这是苏州府一带的方言，老头是问这娃娃，乃镇上哪一家的孩子。
少年名叫郑守宽，本非江南人氏，因随着姑姑，在邻近的松江府讨了大半年生活，已能听懂吴语。
他连说带比划，终于让打更老头明白了自己的来历，以及今日突然遭遇的祸端。
打更老头听罢，脸色转为凝重，变了小跑的步伐，引领郑守宽绕过两条巷子后，指向远处燃着火把的高墙大屋，说道：“那里就是本镇的巡检司。”
郑守宽匆匆道谢，朝那火把通明处狂奔。
老头望着少年的背影，怔忡片刻，叹口气。
“人人都道江南好，我见江南黎民怨。官做贼，贼做官，何曾见？月月见。哀哉可怜，可怜呐……”
老头轻哼曲词，佝偻的背影也很快没入无边的夜色里。
……
一个时辰前，郑守宽被姑姑推下船时，姑姑明确告诉他，最近的市镇叫千墩，肯定有维护本地治安的巡检司，可以求救。
自打跟着姑姑郑海珠，从福建漳州府北上，郑守宽早已发现，姑姑似乎对江南一带颇为熟悉。
他以为，这都是由于姑姑从小识字、翻看祖宅里那些各式各样的书籍的缘故，他于是对自己这位唯一的亲人，越发佩服起来。
今日遇险，姑姑在危急时刻的指点，果然没错。
少年郑守宽冲进千墩巡检司的时候，副巡检陈阿良，与当值的几个弓兵，已将“马吊牌”打了好几轮。
“军爷，军爷，救命！”郑守宽带着哭腔道。
陈阿良正赌在兴头上，瞥一眼扒着门框的小少年，不耐烦道：“外乡的鸟语，听不懂。”
郑守宽忙拱手，努力让自己的口音接近吴地方言：“军爷，我与姑姑的客船，在北边芦苇荡外，遇到湖匪，匪徒掳走了我姑姑。领头那个，很高很胖，但是瞎了一只眼。求求军爷，救……”
他那个“救”字刚吐出来，陈阿良就哧了一声，与手下的弓兵说道：“听见没有，这世道，当兵不如做匪哪，哎，你，明年能说上媳妇不？”
陈阿良点着一个干瘦的年轻弓兵问。
那瘦子讪讪地摇头：“副司尊，我的爷哎，公家去年欠的禄米还没发呢，小的哪有家底娶亲。”
“没钱娶，抢去呀，哈哈，”陈阿良晃一晃手里的马吊牌，将印有‘呼保义宋江’的那一面，朝向手下，揶揄道，“远的学梁山好汉，近的，就学我大明水匪，不用花半钱银子，鲜嫩的大姑娘，就抱走咯。”
一众弓兵纷纷猥琐而畅快地笑起来。
少年郑守宽的怒意噌地窜起，但他努力不让自己情绪失控，而是又哈了哈腰，从怀中掏出一个银元宝，往前跨了几步，向陈阿良摊开手掌。
“给军爷和几位叔叔买点酒喝。”
陈阿良眼睛一亮，扔了纸牌，接过元宝。
昏黄的油灯下，船型元宝虽然小小的一个，打制的轮廓却颇为美观，中央刻字清晰。
这可不是碎银子，乃是官银。
陈阿良颧骨如刀的面上，那副慵懒的猪相，被狐狸似的狡黠和警惕所取代。
他挤出几丝和蔼，问郑守宽：“你家，是领朝廷俸禄的？”
郑守宽本就天资聪颖，跟着姑姑闯了两年江湖，更是比同龄人老成得多，他敏锐地辨出，陈阿良态的态度转变，并非仅仅因为钱财本身的打点。
他于是定定神，答道：“我爹爹，是县里的推官。”
“哪个县？”
“漳州府龙溪县。”
“噢，原来是福建人。你怎地和你姑姑来到我们江南？”
“走亲戚。”
“走亲戚？从福建过浙江，再到我们南直隶，就你姑姑带着你一个半大小子行路？你姑姑出阁了没有，怎地能拿到路引？”
“回军爷的话，我姑姑，是自梳女，府尊县尊都允准自梳女出远门的。”
陈阿良“哦”了一声。