生在未初时分，大白天。我们马上与其他船家打听了，他们的确看到碰撞、落包。不过我看过船后，发现一条船的船头撞在另一条船的侧弦。细看两船破损处，木头显然比其他几块要腐旧，榫头却蛮新。而其他船板木质过硬，榫头却是旧的。”
郑海珠接过话头，对唐家夫妇道：“所以，我们疑心这个周虎串通船家骗赔。两个船家虽能分好处，但仍想让修船银子少些，就临时换成烂船板。吴公子的人水性好，扎到河底扯开麻袋看了，里面都是草絮。方才我隔着帘子瞧那周虎的模样，抱起银子就走，也不掂一掂细看、数数清楚。显然，因为这笔银子在他眼里，就是笔横财，差那么几两也不上心。我猜原本的那些药材，只怕已经被他转卖了。”
唐阿元恍然大悟，感慨道：“这门行当，的确容易被诈。”
郑海珠笑：“哪一行的钱是好挣的？哪个池塘没有王八？捉出来就行。后头定然还有，你们慢慢摸门道。至于这个周虎，继续有劳吴公子的人了。”
吴邦德起身，拱拱手：“我先走一步。”
……
入夜，镇江的城厢，虽比不得南京和扬州极尽靡丽繁华，却也很有一番灯红酒绿的热闹劲儿。
周虎带着一丝悻悻然，走出人声鼎沸赌坊。
他早几年就被做药商的姐夫带在身边做生意。
姐夫性子板正谨慎，嫖赌不沾，将他管束得挺严。
这次正逢姐姐生产，姐夫在南京家中盯着，数百两银子的药材买卖，交给周虎独自带着两个伙计跑一趟。
到了镇江，两个船老大告诉周虎，本城新开了一个郑氏航运险商社，挂的是牙行名头，实际却可以薅羊毛。
周虎将船老大的点子听了，惊叹这哪里是薅羊毛，费些周折演出戏，就能分到几十两银子，分明是得了一只羊腿嘛。
他立时就心动了，去郑氏商社交好五两银子的保费，验货、签契纸，发船后却拐到一处隐秘的河岸，让两个伙计以茅草替换掉药材。
再继续开到船多处，与船老大的同伙演了一出撞船的戏，堆置在一侧船舷的装有茅草的麻袋，在众目睽睽之下纷纷落水沉底。
去理赔时，商社那个嘴上毛都没长密的少东家，傻不愣登的，一口一个“我们以诚信为本，应赔尽赔，但要先查探一番”，结果呢，看了船，问了往来的证人，还不是老老实实地将银子双手奉上。
依着先前的约定，船老大一人二十两，伙计一人十两，自己拿三十五两。
对月银二两的周虎来说，真是一笔巨款。
两个伙计血气方刚，还没娶媳妇，拿了银子就往莺莺燕燕的地方钻。
成亲好几年的周虎，对逛窑子没什么兴趣，倒是毫不犹豫地进了赌坊。
大约骗保用光了运气，周虎在大半个时辰里就输出去十两银子，他又怒又慌，赶紧下了赌桌。
刚走出赌场没几步，一个戴着绿头巾的男子凑上来：“爷，找乐子不？”
周虎晓得，在江南，这种打扮，不是妓院的龟公，就是给流莺拉皮条的。
他没好气道：“滚。”
那听起来是山东口音的绿头巾，却笑得更谄媚，跟在后头哈腰道：“爷是不是想换个赌场，转转手气？爷听我说，转手气最好的法子，是见个红。”
周虎一愣：“什么见个红？”
绿头巾越过周虎，小跑几步，压着嗓子呵斥一句“喂”。
前头屋檐的阴影中，闪出来一个句偻着双肩的女子，一副瑟缩惶恐之状。
绿头巾过去把她扯过来，撸下风袍的帽子，嘿嘿笑道：“爷，这是个雏儿，今年十六。开个包见个红，保管爷明日的手气红得让庄家哭。”
周虎这下明白了，有些心动。
“你说她多大？十六？怎么看着有十八九了！”周虎故作嫌弃道。
绿头巾体贴道：“爷就是转个手气，何必多花冤枉钱，这种才一两银子。乡下女娃，从前种地，风吹日晒的，怎好和花楼的红倌人比姿色，但比她们便宜得不止一点点啊。爷看看，大眼睛好身板，模样其实不错的。”
周虎伸手托起那女子的下巴颏儿，就着灯光月光瞧了瞧，厚厚的脂粉，艳丽的胭脂，额角向眉毛处长着胎记，只一对眼睛亮晶晶的，还算好看。
但这种来路不明的流莺，他一个外乡人，怕仙人跳，更怕遇着劫财的，遂冷森森道：“我不去下等窑子。”
“那是自然，爷有歇息的客栈不？她可以跟着爷走。”
……
穆枣花跟着周虎走进文庙附近这间客栈。
四个月前，她还是运河边的纤夫，为了不饿死，身而为人却干着骡马的差事。
郑姑娘招徕了他们后，吴公子成为他们平时经常见到的人。
吴公子教他们认字和近身格斗的功夫，更教他们如何跟踪、打探、使诈以及摆脱追击。他管他们叫情报员，将来要跟着自己和郑姑娘干些有意思的事。
纤